Este miércoles, cuando el papa León XIV presida la misa en la Basílica de Luján, una imagen cargada de historia acompañará la celebración. Se trata del Cristo Negro de Esquipulas, una representación de Jesús crucificado originaria de Guatemala que llegó a la Argentina después de recorrer miles de kilómetros por América Latina. Su presencia en uno de los principales santuarios católicos del país permite recuperar una historia que conecta la religiosidad popular centroamericana con la memoria colonial del continente.
La historia comienza en 1594, en Esquipulas, una localidad del departamento de Chiquimula, en Guatemala. Por entonces, el territorio tenía una larga tradición de prácticas religiosas vinculadas al pueblo maya Ch’orti’. Antes de la conquista española, la región era considerada un espacio sagrado y allí se desarrollaban cultos asociados a Ek’ Chuaj, una deidad vinculada al comercio y representada como el Jaguar Negro.
En el contexto de la evangelización colonial, se encargó la realización de una imagen de Jesús crucificado que permitiera consolidar la devoción católica en la región. El trabajo fue realizado por el escultor portugués Quirio Cataño, quien talló en madera de cedro una figura que sería entregada el 4 de octubre de 1594 y trasladada posteriormente a Esquipulas, donde llegó en marzo de 1595.
Con el paso del tiempo, aquella representación comenzó a ser conocida como el Cristo Negro de Esquipulas. Su tonalidad oscura constituye uno de los rasgos más reconocibles de la imagen, aunque su origen continúa siendo objeto de distintas interpretaciones. Se ha relacionado con las características de los materiales, el paso del tiempo y la exposición prolongada al humo de las velas. La devoción creció hasta convertir al santuario de Esquipulas en uno de los principales centros de peregrinación de Centroamérica. .
En diciembre de 1992, una peregrinación continental partió desde la Basílica de Guadalupe, en México, con el propósito de recorrer América Latina y el Caribe. Durante el trayecto se incorporó una réplica del Cristo Negro de Esquipulas, que desde Guatemala continuó el recorrido junto a la imagen de la Virgen de Guadalupe. Durante ocho años, ambas representaciones atravesaron 19 países y recorrieron aproximadamente 24.000 kilómetros.
En diciembre de 1999, la peregrinación llegó a Tierra del Fuego. Las imágenes recorrieron las ciudades fueguinas y alcanzaron Ushuaia, donde participaron de celebraciones religiosas y visitas a hospitales y establecimientos penitenciarios. El recorrido continuó durante los meses siguientes hasta concluir en Luján, en diciembre de 2000.
El 10 de diciembre de ese año, después de ocho años de peregrinación, las imágenes quedaron instaladas en la Basílica de Luján, en el altar dedicado al Sagrado Corazón de Jesús. Desde entonces, el Cristo Negro de Esquipulas forma parte del patrimonio religioso del santuario argentino.
Su presencia en Luján también permite recuperar una dimensión menos explorada de la historia de la Iglesia en América. La expansión del catolicismo se produjo en el marco de la conquista y la colonización, procesos que incluyeron la esclavización de millones de personas africanas y sus descendientes. Las instituciones religiosas participaron de ese orden colonial, aunque también fueron escenario de apropiaciones, resignificaciones y prácticas de fe construidas por las propias poblaciones sometidas.
La historia del Cristo Negro está vinculado a un proceso de evangelización sobre territorios indígenas y su posterior devoción adquirió significados propios en la cultura popular centroamericana. Sin embargo, su presencia en la Argentina invita a interrogar las múltiples formas en que las imágenes religiosas, las identidades y las memorias históricas se construyeron en sociedades atravesadas por la colonización y la esclavitud.
Más de cuatro siglos después de su creación y 26 años después de su llegada a Luján, el Cristo Negro vuelve a ocupar un lugar de relevancia en una celebración de la Iglesia católica. Esta vez, ante la visita de León XIV, su historia permite mirar más allá del acontecimiento religioso y recuperar los vínculos entre América Latina, sus tradiciones populares y un pasado colonial cuya memoria continúa en disputa.