El fenómeno de El Niño se refiere a una situación en la que la temperatura de la superficie del mar, desde la zona ecuatorial del Pacífico, cerca de la línea de cambio de fecha, hasta la costa de Sudamérica, es más alta de lo habitual. Este estado se mantiene durante aproximadamente un año. Se trata de un ciclo climático natural en el que el calor acumulado en el océano se eleva hacia la atmósfera, y se produce cada cierto número de años.
Para determinar si se está produciendo un evento de El Niño, La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) usa la temperatura promedio de la superficie del mar durante tres meses en una región llamada “Niño 3.4”. Sus criterios son:
- Que esta temperatura sea 0.5°C o más por encima del promedio durante cinco períodos consecutivos, con un desfase de un mes entre cada uno.
- Que se espere que continúe durante cinco períodos de este tipo.
- Que se produzcan cambios en los vientos alisios y las precipitaciones.
Una de las características del fenómeno es que, al debilitarse los vientos alisios que soplan de este a oeste, el agua marina cálida se desplaza hacia el Pacífico tropical oriental y se estanca allí, lo que provoca un aumento del nivel del mar. En 1997 y 2015, años en los que el fenómeno de El Niño fue uno de los más intensos de la historia, el nivel del mar superó en más de 18 cm la media anual.
Los cambios en la temperatura de la superficie del mar también afectan la circulación atmosférica y generan una reacción en cadena de cambios climáticos en todo el mundo. En Estados Unidos, las precipitaciones tienden a aumentar en las regiones sureste y suroeste durante el invierno, mientras que la temporada de huracanes del Atlántico suele ser relativamente suave.
El súper Niño es un fenómeno de El Niño especialmente intenso, en el que la temperatura de la superficie del mar supera en 2°C o más la media anual, se denomina “fenómeno del ”Súper El Niño». Aunque no existe una definición unificada y el número de ocasiones en que se ha producido varía según los estudios, hasta la fecha se han citado los periodos 1982-83, 1997-98, 2015-16 y 2023-24, entre otros.
Durante el fenómeno de El Niño extremo de 1982-83, la cuenca del río Colorado en Estados Unidos experimentó nevadas sin precedentes. La combinación de altas temperaturas primaverales y lluvia provocó que el caudal del río superara 1.5 veces su nivel normal. Los embalses aguas arriba se llenaron rápidamente, lo que obligó a realizar descargas de emergencia, y el lago Mead también estuvo a punto de alcanzar su capacidad máxima. Esto provocó que el agua se desbordara del aliviadero de la presa Hoover por primera vez en aproximadamente 40 años. Como consecuencia, la cuenca del río sufrió graves daños por inundaciones.
En 1997-98, Indonesia sufrió la que se considera la peor sequía del último medio siglo. Más recientemente, en 2023-2024, el sur de África también experimentó la peor sequía en más de 100 años. Dejó a aproximadamente 61 millones de personas necesitadas de asistencia humanitaria.
Según el pronóstico de la NOAA de agosto de 2026, existe una probabilidad superior al 90% de que se produzca un fenómeno de El Niño «muy intenso» este otoño e invierno. La probabilidad de que ocurra entre octubre y diciembre, superando cualquier evento desde 1950, también alcanza el 69%. Algunos modelos climáticos predicen un aumento de temperatura superior a 3°C por encima del promedio, lo que podría dar lugar al fenómeno de El Niño más intenso jamás registrado.
Editado por Daisuke Takimoto.-
Artículo originalmente publicado en WIRED Japón. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.